감염병 대응 패러다임을 바꿀 메신저리보핵산(mRNA) 백신 국산화 사업이 확정됐다. 오는 2028년 국산 코로나19 mRNA 백신 확보를 목표로 연구개발(R&D)에 돌입한다.

과학기술정보통신부는 25일 서울 서초구 엘타워에서 국가연구개발사업평가 총괄위원회를 열고 '팬데믹 대비 mRNA 백신 개발 지원 사업' 계획 적정성 검토 결과를 의결했다. 앞서 지난해 8월 백신 개발 지원 사업 예비타당성 평가를 면제한 데 따른 것이다. 사업기간은 2028년까지 4년, 사업비는 총 5052억원 편성됐다.

mRNA 백신의 작동원리(자료=질병관리청)

mRNA는 바이러스 등에 대항하는 단백질을 만드는 법을 인체에 알려주는 유전 물질을 말한다. mRNA 백신은 이 유전 물질을 체내에 주입해 면역반응을 일으키게 한다. 바이러스 유전자 정보만 알면 신속하게 백신을 설계하고 생산할 수 있다.

mRNA 백신은 코로나19 팬데믹 극복에 크게 기여했다. 보통 백신은 병원체 확인 후 개발까지 10여년이 걸렸다. 코로나19 유행 시기 처음 선보인 mRNA 기술 기반 백신은 코로나19 바이러스 유전자 정보가 밝혀진 지 약 11개월 만에 상용화됐다. mRNA 백신 개발에 기여한 카탈린 카리코 바이오엔테크 부사장과 드루 와이즈먼 펜실베니아대 의대 교수는 2023년 노벨 생리의학상을 수상했다.

이후 세계 각국은 mRNA 백신 개발에 매진했다. 일본은 민간 제약사에 과감히 투자한 결과 2023년 8월 mRNA 백신 기술을 확보했다. 한국 정부가 2022년부터 2023년까지 mRNA 백신 개발에 투자한 금액은 총 893억원으로 일본의 10분의 1도 안된다.

'팬데믹 대비 mRNA 백신 개발 지원 사업' 추진 체계도(자료=질병관리청)

질병관리청은 해외에 의존하는 백신 구매비용 때문이라도 자급화가 필요하다고 봤다. 이에 지난 2023년 감염병 유행 200일 이내 백신 등 대응수단 확보를 골자로 한 '신종감염병 대유행 대비 중장기 계획'을 발표했다. 그 일환으로 대규모 mRNA 백신 개발 사업을 기획했다.

사업은 2028년까지 국산 코로나19 mRNA 백신을 개발하는 것이 목표다. 다음 달 비임상과제 연구에 착수한다. 백신 플랫폼 개발 가능성이 높은 기업 중심으로 비임상부터 임상 3상까지 연구개발을 지원한다. 국내 기업별로 일부 기술을 보유한 만큼 핵심 기술을 연계·협력한 임상시험을 구상했다.

질병관리청은 mRNA 백신개발지원단을 조직하고 범정부 차원에서 독자 기술 구축을 돕는다. 백신 자급화 로드맵 수립과 민간기업 협력 체계 구축, 규제 정비·해소 등으로 신속한 백신 개발에 역량을 집중한다. 안전성을 위해 글로벌 전문가 자문단도 운영한다.

질병관리청은 검증된 국산 mRNA 백신이 글로벌 시장에서도 경쟁력을 발휘하도록 지원할 계획이다.

지영미 질병관리청장은 “앞으로 팬데믹 발생시 국내 기술과 역량으로 신속하게 백신을 개발해 국민 생명을 보호하고 사회·경제적 손실을 최소화하겠다”면서 “대한민국이 백신 주권을 확보하고 글로벌 보건 안보 선도국으로 발돋움하는 계기를 만들겠다”고 말했다.

송윤섭 기자 sys@etnews.com

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