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영화 '자전차왕 엄복동'에 사용된 엄복동의 자전거. [국민체육진흥공단 제공]

일제강점기 시절인 1920년대에 '하늘에는 안창남 땅에는 엄복동'이라는 말이 생겨났다. 안창남(安昌男)은 조선인 최초의 비행사이며 엄복동(嚴福童)은 '동양 자전거 왕'으로 불린 유명한 자전거 선수다. 엄복동(1892-1951)은 암울했던 시절, 자전거를 통해 조선인들의 자존심을 한껏 높여준 인물이었다. (본 코너 1381회 ‘왜 ’사이클‘을 ’자전거‘라고 말할까’ 참조)

엄복동이 ‘동양 자전거 왕’이라는 별명을 갖게 된 것은 당시 아시아 최고 선수로 명성을 날렸기 때문이다. 엄복동은 1923년 5월 20일 중국 대련에서 아시아 여러 나라의 선수들이 참가하는 국제 자전거 대회에서 일본, 중국 선수들을 제치고 우승을 차지했다. 중국 대회에서 우승함으로써 엄복동은 아시아 최고의 선수 자리에 우뚝 서게 됐다. 이후 ‘동양 자전거 왕’이라는 말을 얻게됐다. 

 선수 시절의 엄복동

‘동양 자전거 왕’은 동양, 자전거, 왕이라는 단어가 합해졌다. ‘동양(東洋)’이라는 말은 한자어로 ‘동녁 동(東)’과 ‘바다 양(洋)’을 쓴다. 본래 동쪽 바다라는 뜻인데 영어 ‘오리엔트(Orient)’를 번역한 것이다. ‘오리엔트’는 해가 뜨는 곳이라는 그리스어 ‘오리엔스(Oriens)’에서 나온 말이다. 해가 진다는 본래 뜻을 가진 ‘옥시덴트(Occident)’를 ‘서양(西洋)’으로 옮긴 반대말이 ‘동양’인 것이다. 원래 서양이라는 말은 중국에 온 그리스도 선교사들이 원나라, 명나라를 거치면서 세계 지도를 한자로 번역하면서 생긴 말이라고 한다. 이들은 서양의 반대 개념을 동양이라 했다고 전해진다. 

우리나라에서 동양이라는 말은 조선시대 때부터 사용했다. 인터넷 조선왕조실록을 검색해보면 동양이라는 단어는 국역 36건, 원문 61건 등 총 97건이 나온다. 선조수정실록16권, 선조 15년(1582년) 1월 1일 경신 3번째 기사 ‘요동 금주위 사람 조원록 등이 표류해 오다’는 ‘요동 금주위(金州衛) 사람 조원록(趙元祿) 등과 복건(福建) 사람 진원경(陳原敬), 동양(東洋) 사람 막생가(莫生哥), 서양(西洋) 사람 마리이(馬里伊) 등이 바다에서 배로 우리 나라에 표류하여 왔는데 진하사(進賀使) 정탁(鄭琢) 편에 순부(順付)하고 중국 조정에 주문하였다’고 적혀 있다. 

‘자전거(自轉車)’는 일본식 한자어이다. ‘스스로 구르는 차’라는 의미인데 보통 사이클 경기는 자전거로 벌이는 경기를 뜻한다. 사이클을 유럽에서 수입한 일본은 메이지 3년인 1872년 타케우치 토라지로(竹内寅次郎)가 제조 판매 허가 신청하면서 자전거라는 말을 처음 사용 한 것으로 알려졌다. 그 이전에는 ‘1인승’, ‘자주식 자동차’, ‘서양차’ 등 다양한 이름으로 불렸다고 한다.

‘왕’이라는 말은 한국, 중국, 일본 등에서 오래전부터 사용한 한자어이다. 군주, 임금을 뜻하는 대표적인 말이다. 왕은 일정한 분야나 범위 안에서 으뜸이 되는 사람이나 동물 따위를 비유적으로 이르는 뜻으로도 사용한다. 

엄복동은 근대화가 본격적으로 시작되는 일제강점기 시절, 서양 문화인 자전거 경기에서 조선인으로는 처음으로 중국, 일본 선수들을 누르고 우승을 차지했으니 ‘동양 자전거 왕’이라는 말을 들을만 했다고 판단된다.