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[IT뉴스][100세 과학] 나이 들어도 기억력 쌩쌩, 이 유전자가 답이다

온카뱅크관리자

2026-10-18 09:07:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 기억중추에서 지방 분해하는 효소 유전자 발현 증가하면 염증 줄고 시냅스 증가 “유전자 치료로 인지력 노화 막을 수도” 
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 <img alt="뇌의 기억중추인 해마에서 지방 분해 효소를 만드는 유전자가 염증을 줄이고 신경세포 간 연결을 늘려 나이가 들어도 인지 기능을 유지한다는 사실이 생쥐 실험과 인간 세포에서 확인됐다./챗GPT 생성 이미지" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202610/18/chosunbiz/20261018090440817subl.jpg" data-org-width="1448" dmcf-mid="uOJbUUcnjG" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202610/18/chosunbiz/20261018090440817subl.jpg" width="658">
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 뇌의 기억중추인 해마에서 지방 분해 효소를 만드는 유전자가 염증을 줄이고 신경세포 간 연결을 늘려 나이가 들어도 인지 기능을 유지한다는 사실이 생쥐 실험과 인간 세포에서 확인됐다./챗GPT 생성 이미지
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 나이가 들어도 기억력이 청년 못지않은 사람들이 있다. 심지어 치매를 유발하는 단백질이 뇌에 쌓여도 인지 기능이 유지되기도 한다. 답은 뇌에서 지방을 분해하는 효소에 있었다. 효소를 합성하는 유전자가 강하게 작동하면 뇌 세포를 젊게 유지할 수 있다는 것이다.
 미국 하버드 의대 매사추세츠종합병원 정신과의 아마르 사하이(Amar Sahay) 교수 연구진은 “생쥐와 사람의 뇌에서 지질 분해 효소가 나이가 들어도 인지 기능을 유지하는 데 결정적인 역할을 한다는 사실을 확인했다”고 지난 15일(현지 시각) 국제 학술지 ‘네이처 신경과학’에 발표했다.
 ◇염증 막고 신경세포 연결시켜
 연구진은 생쥐 뇌의 기억 중추인 해마에서 신경세포 간 연결(시냅스)이 끊어졌을 때 Pla2g2f라는 인지질가수분해효소를 만드는 유전자의 활동이 갑자기 증가하는 것을 발견했다. 이 효소의 농도가 높을수록 늙은 생쥐의 뇌에서 다른 쥐보다 염증이 덜 생겼다. 이 효소는 나이 든 생쥐의 뇌에서 신경세포의 성장도 촉진했다.
 더 자세한 작용 과정을 알아보기 위해 늙은 생쥐에서 해당 유전자를 없앴다. 그러자 다른 생쥐보다 염증이 증가하고 신경세포 퇴화가 가속화됐다. 반대로 Pla2g2f가 많이 발현된 생쥐는 나이가 들어도 뇌에서 염증 반응이 덜 나타나고 신경세포 간 연결이 더 잘 유지되는 것으로 나타났다.
 연구진은 이 유전자가 실제 인지 기능에 어떤 영향을 주는지 공간기억력 검사로 확인했다. 이 검사는 생쥐가 물체의 위치 변화를 알아차리는지 살피는 실험이다. 공간 기억력이 정상인 생쥐는 위치가 바뀐 물체에 더 많은 관심을 보이고 탐색시간도 길어진다. 실험 결과 Pla2g2f가 결핍된 중년 쥐는 동년배 다른 쥐들보다 공간 기억력 시험에서 낮은 점수를 받았다.
 그렇다면 해당 유전자를 추가하면 늙은 쥐의 기억력이 회복되지 않을까. 연구진은 생후 16개월인 중년 생쥐의 뇌에 Pla2g2f 유전자를 추가했다. 5주가 지나 생후 17개월에 공간 기억력 검사를 해보니 다른 쥐보다 높은 점수를 기록했다. 생후 17개월은 사람으로 치면 중년에서 노년으로 넘어가는 시기에 해당한다. 사하이 교수는 “이번 연구 결과는 Pla2g2f 유전자가 생쥐의 기억력을 떨어뜨리는 노화 경로를 역전하는 데 활용될 수 있음을 보여준다”고 말했다.
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 <img alt="뇌 기억중추인 해마에서 신경세포들이 연결된 모습./미국 베일러 의대" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202610/18/chosunbiz/20261018090442113efpt.jpg" data-org-width="1600" dmcf-mid="7A4FHHJ6aY" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202610/18/chosunbiz/20261018090442113efpt.jpg" width="658">
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 뇌 기억중추인 해마에서 신경세포들이 연결된 모습./미국 베일러 의대
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 ◇치매 걸릴 조건에서도 인지력 유지
 연구진은 같은 유전자가 사람도 인지 기능을 유지할 수 있다는 증거를 찾았다. 네덜란드 신경과학연구소 연구진은 앞서 지난 5월 ‘셀 스템 셀’에 기증받은 시신의 뇌에서 유전자가 어떻게 발현되는지 해독한 결과를 발표했다. 기증자들은 모두 사망 전에 인지 검사를 받은 적이 있었다.
 기증받은 뇌의 유전자 발현 형태를 분석해 보니 아밀로이드 베타 단백질이 침착돼 있음에도 생전 인지 기능이 온전했던 사람들에서 Pla2g2f 유전자 활성이 가장 높다는 사실을 발견했다. 아밀로이드 베타는 원래 신경 세포를 보호하는 단백질이지만, 세포에서 떨어져 나와 덩어리를 이루면 신경 세포를 손상해 치매를 유발한다. 그렇다면 Pla2g2f 유전자가 강하게 작동하면 아밀로이드 베타가 쌓여도 치매를 막을 수 있다고 볼 수 있다.
 사하이 교수는 “13명의 뇌만 조사한 결과여서 더 많은 인간 데이터가 필요하다”면서도 “모든 결과를 종합해보면, Pla2g2f 유전자가 만드는 인지질가수분해효소가 신경변성을 막아준다는 것을 시사한다”고 말했다. 그는 인지 기능이 높아진 것은 인지질가수분해효소가 뇌에서 지방으로 채워진 세포 소기관을 제거한 결과라고 설명했다. 이런 정화 작용이 신경 세포 성장을 촉진하고 신경 염증을 완화하는 효과를 유발한다는 것이다.
 사하이 교수는 이번 연구 결과를 임상에 적용하기 위해 ‘리피도 바이오(LIPOS BIO)’라는 바이오 기업을 공동 설립했다. 핵심은 Pla2g2f 유전자 발현을 촉진하는 것이다. 화학 합성 의약품이나 치료용 항체는 아밀로이드 베타 같은 독성 단백질을 억제하고 제거하는 데 탁월하지만, 효소를 활성화하는 데는 한계가 있다. 사하이 교수는 유전자 치료가 해결책이 될 수 있다고 말했다. 생쥐 실험에서 했듯 인체에 해가 없는 바이러스로 Pla2g2f 유전자를 전달해 인지질가수분해효소 합성을 늘리는 방식이다.
 참고 자료
 Nature Neuroscience(2026), DOI: <a href="https://doi.org/10.1038/s41593-026-02465-z" rel="" target="_blank" title="https://doi.org/10.1038/s41593-026-02465-z">https://doi.org/10.1038/s41593-026-02465-z</a>
 Cell Stem Cell(2026). DOI: <a href="https://doi.org/10.1016/j.stem.2026.04.002" rel="" target="_blank" title="https://doi.org/10.1016/j.stem.2026.04.002">https://doi.org/10.1016/j.stem.2026.04.002</a>
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