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[IT뉴스]AI, 코끼리 ‘합창’ 분석… “우르릉 우르릉”은 소음 아닌 ‘집단 소통’

온카뱅크관리자

2026-10-02 14:47:25

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 인공지능(AI)을 이용해 코끼리들의 합창을 분석한 결과, 여러 마리의 목소리가 뒤엉켜도 그 속에는 무리가 어떤 상황에 놓여 있는지 알려주는 정보가 남아 있는 것으로 나타났다. /엘리펀트보이스(ElephantVoices)
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 아프리카 초원에서 코끼리 가족이 다시 만났다. 여러 마리가 서로 얼굴을 마주 보거나 나란히 선 채 낮게 ‘우르릉’ 소리를 낸다. 한 마리가 울면 다른 코끼리도 소리를 보태면서 여러 목소리가 한꺼번에 뒤섞인다. 사람 귀에는 웅웅거리는 소음처럼 들릴 법한 ‘코끼리 합창’에는 무슨 이야기가 담겨 있을까.
 인공지능(AI)을 이용해 코끼리들의 합창을 분석한 결과, 여러 마리의 목소리가 뒤엉켜도 그 속에는 무리가 어떤 상황에 놓여 있는지 알려주는 정보가 남아 있는 것으로 나타났다. 일부 상황에서는 코끼리들이 소리를 주고받을수록 서로의 목소리가 점점 비슷해졌다. 사람들이 대화를 나누면서 자신도 모르게 말투나 말하는 속도를 상대방에게 맞추는 것과 닮은 현상이다.
 미국 비영리 연구기관 ‘어스 스피시스 프로젝트’와 ‘엘리펀트보이스’ 등의 국제 연구진은 이런 연구 결과를 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포트’에 1일(현지 시각) 발표했다.
 ◇코끼리 울음 60%는 ‘합창’
 코끼리는 소리로 복잡한 사회생활을 한다. 특히 ‘럼블(rumble)’이라고 불리는 낮은 울음소리를 많이 사용하는데, 기본 주파수가 약 12~19Hz로 내려가 일부는 인간의 귀로 들을 수 있는 범위보다 낮다. 큰 소리는 2㎞ 떨어진 곳까지 전달될 수 있다. 코끼리의 럼블 가운데 약 60%는 혼자 내는 소리가 아니다. 두 마리 이상의 목소리가 서로 겹치는 ‘합창’이다. 가족이 다시 만나는 상황에서는 이런 합창이 특히 자주 나타난다.
 이처럼 여러 코끼리가 동시에 울면 어느 소리가 누구에게서 나왔는지 분리하기 어렵다. 사람이 떠드는 식당에서 특정 사람의 목소리만 골라 듣기 어려운 것과 같은 이른바 ‘칵테일 파티’ 현상이다. 이에 따라 기존 연구들은 한 마리가 따로 내는 소리를 주로 분석했는데, 이번 연구는 합창 전체를 하나의 신호로 분석하는 데 나섰다.
 연구진은 케냐 암보셀리 국립공원에서 1986~2022년에 녹음된 야생 아프리카사바나코끼리의 럼블을 확보해 최종적으로 902건을 분석했다. 합창에는 적게는 2개에서 많게는 18개의 럼블이 겹쳐 있었다.
 ◇“가자!” “어디 있니?” “반가워”
 연구진은 코끼리들이 어떤 상황에서 소리를 냈는지도 구분했다. 떨어져 있는 가족과 다시 연락할 때, 무리를 움직이려 할 때, 먹거나 쉬거나 천천히 이동하면서 여러 마리가 소리를 주고받을 때 등이다.
 특히 먹거나 쉬거나 천천히 이동하면서 소리를 주고받는 경우에는 여러 코끼리가 번갈아 울었는데, 앞으로 무엇을 할지 무리의 의견을 모으는 것으로 연구진은 추정했다. 이밖에 새끼를 달래거나 안심시킬 때, 가까운 가족끼리 가볍게 인사할 때, 떨어져 있던 가족이 다시 만나 반가움을 표시할 때 내는 소리도 분석했다.
 연구진은 럼블의 주파수별 에너지와, 시간에 따른 음향 변화 등을 AI에 학습시켰다. 이를 통해 AI는 코끼리 한 마리가 내는 소리뿐 아니라 여러 마리의 소리가 겹친 합창에서도 어떤 상황에서 나온 소리인지 우연히 맞히는 것보다 높은 수준으로 구별했다.
 한 마리가 내는 소리만 학습한 AI도 처음 듣는 합창에서 행동 상황을 구별했다. 개별 코끼리가 특정 상황에서 내는 소리의 특징이 여러 마리가 동시에 울 때도 어느 정도 남아 있다는 뜻이다.
 ◇함께 이야기하자 목소리도 닮아
 연구진은 코끼리들이 소리를 계속 주고받으면 서로의 목소리가 닮아가는지도 살폈다. 최소 두 마리 이상이 참여한 92차례 ‘대화’를 분석하면서 연속해서 나온 울음소리의 주파수와 음향적 특징이 얼마나 비슷한지 비교했다.
 분석 결과, 6가지 상황 가운데 3가지에서 대화가 이어질수록 서로의 소리가 비슷해지는 ‘음향적 수렴’ 현상이 나타났다. 떨어져 있는 가족과 연락할 때, 여러 마리가 먹거나 쉬고 이동하면서 행동을 조율할 때, 떨어져 있던 가족이 다시 만나 인사할 때였다. 연구진은 이런 현상이 코끼리들이 공동 행동을 조율하는 것과 관련 있을 가능성이 있다고 봤다.
 사람에게도 비슷한 현상이 있다. 대화를 오래 나누다 보면 상대의 말하는 속도나 발음 같은 특징이 자신도 모르게 닮아갈 수 있다. 앵무새와 돌고래, 영장류에서도 음향적 수렴이 관찰됐다. 다만 그 의미는 동물마다 다르다. 친밀감을 나타내기도 하고, 공격 의사를 전달하거나 집단의 이동을 조율하는 데 사용되기도 한다.
 ◇AI, ‘코끼리어’ 해독까지는 아직
 다만 이번 연구만으로 코끼리의 ‘말’을 해독했다고 보기는 어렵다. AI는 울음소리가 나온 상황을 우연보다 잘 구별하기는 했지만, 아직은 정확하게 분류한 경우보다 틀린 경우가 더 많았다.
 그럼에도 이번 연구는 지금까지 분석하기 어려웠던 여러 코끼리의 뒤섞인 울음소리도 연구할 수 있다는 가능성을 보여줬다. 한 마리씩 떼어 놓고 듣는 것을 넘어 무리 전체의 ‘대화’를 들여다볼 수 있게 된 것이다. 연구진은 앞으로 여러 마리가 함께 있을 때만 사용하는 특별한 울음소리가 있는지, 개별 울음소리에는 없고 합창할 때만 나타나는 정보가 있는지 등을 밝혀낼 계획이다.
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