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[IT뉴스][KISTI의 과학향기]빙수 급하게 먹다가 머리 ‘띵’ 한 이유는?

온카뱅크관리자

2026-08-02 06:10:48

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 무더운 여름, 밖에서 신나게 놀다가 시원한 아이스크림이나 빙수, 슬러시를 한 입 먹으면 정말 꿀맛이다. 
 그런데 너무 급하게 한 입 크게 베어 물면, 갑자기 이마가 ‘띵!’하고 아파진 기억은 다들 한 번쯤은 있다. 분명 차가운 건 입인데, 왜 아픈 건 이마일까?
 차가운 음식을 급하게 먹었을 때 이마나 머리가 찡하게 아파지는 현상을 ‘아이스크림 두통’ 또는 ‘브레인 프리즈(Brain freeze)’라고 부른다. 여름마다 많은 사람이 겪는 아주 흔한 증상이다.
 다행히 이 통증은 길어야 1분 안에 저절로 사라지고, 몸에 해롭지도 않다. 그렇다면 왜 이런 현상이 발생할까?
 이 통증의 비밀은 입천장과 목뒤 쪽의 아주 작은 혈관에 숨어 있다. 차가운 아이스크림이 입천장에 닿으면, 그 부위 혈관이 깜짝 놀라서 순간적으로 오그라든다.
 그런데 우리 몸은 늘 머리 쪽 온도를 일정하게 지키려는 경향이 있다. 그래서 차가운 걸 먹으면 우리 몸은 ‘여기를 다시 따뜻하게 만들어야지’라며 따뜻한 피를 왕창 보낸다.
 그러면 오그라들었던 혈관이 이번엔 순식간에 확 넓어지게 된다.
 문제는 바로 이 때이다. 입천장 혈관이 갑자기 오그라들었다 넓어지는 현상을 신경이 감지해 뇌로 전달하는데, 이 때 우리 뇌는 신호가 어디서 왔는지 헷갈려 버린다. 
 그래서 실제로는 입이 놀란 건데도 이마가 아프다고 느끼게 된다. 
 재미있는 점은 평소 머리가 자주 지끈거리는 사람일수록 아이스크림 두통도 더 자주, 더 강하게 느낀다는 것이다. 그 이유는 이 사람들의 감각 신경이 조금 더 예민하기 때문이다. 차가운 자극에도 남들보다 더 크게 반응하기 때문이다.
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 일러스트=감쵸 작가.
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 이렇게 예민한 신경을 가진 사람들 덕분에, 과학자들은 재미있는 사실 하나를 알아냈다. 
 아이스크림 두통이 일상에서 느끼는 두통과 비슷한 신경으로 신호를 전달한다는 점이다. 그래서 과학자들은 1960년대부터 아이스크림 두통을 연구에 활용하기 시작했다.
 진짜 두통은 언제 찾아올지 몰라서 연구하기가 쉽지 않지만, 아이스크림 두통은 아이스크림만 먹으면 금방 만들어낼 수 있기 때문이었다.
 그럼 아이스크림 통증을 피할 방법은 없을까? 방법은 의외로 간단하다.
 아이스크림이나 빙수를 조금씩, 천천히 먹으면 된다. 입천장이 차가움에 적응할 시간을 벌어주는 것이다.
 만약 이미 이마가 띵해졌다면, 혀로 입천장을 지그시 눌러서 따뜻하게 만들어 주면 된다. 그러면 통증이 훨씬 빨리 가라앉게 된다.
 이제 아이스크림을 먹다가 머리가 띵해지면, ‘이건 사실 입이 아니라 뇌가 착각하는 거야’라고 말해 볼 수 있을 것이다.
 여러분 몸 속에서 벌어지는 이 작은 소동을 떠올리며, 이번 여름 시원한 간식들을 조금 더 천천히, 맛있게 즐겨보면 어떨까.
 &lt;KISTI 제공&gt;
 이준기 기자 bongchu@dt.co.kr
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