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[IT뉴스]암기왕의 뇌 영상으로 본 기억력의 비밀

온카뱅크관리자

2026-07-06 09:37:31

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 곽노필의 미래창 미국 암기력대회 최다 우승자 분석 결과 특정 뇌 부위 아닌 ‘기능간 연결’ 뛰어나 타고난 유전자 아닌 후천적 훈련의 결과 
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 <img alt="‘기억력의 달인’ 넬슨 델리스가 2025년 한 방송 프로그램에서 20개 금고를 열 수 있는 6자리 비밀번호 20개를 외우고 있는 모습. 그는 주어진 시간에 19개의 금고를 열었다. 기네스월드" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202607/06/hani/20260706093634943hfjm.jpg" data-org-width="684" dmcf-mid="ft5r4lqFDl" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202607/06/hani/20260706093634943hfjm.jpg" width="658">
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 ‘기억력의 달인’ 넬슨 델리스가 2025년 한 방송 프로그램에서 20개 금고를 열 수 있는 6자리 비밀번호 20개를 외우고 있는 모습. 그는 주어진 시간에 19개의 금고를 열었다. 기네스월드
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 기억력 챔피언의 뇌 구조는 일반인과 얼마나 다를까? 기억력이 월등한 사람을 볼 때마다 한 번쯤 가졌을 법한 의문이다. 뇌 영상 분석을 통해 이를 규명한 연구 결과가 나왔다. 미국 워싱턴대 의대 연구진은 암기왕의 비결은 선천적으로 타고난 유전자의 힘이 아니라 ‘뇌의 네트워크를 재구성하는 후천적 기술’에 있는 것으로 나타났다고 출판 전 논문 공유집 바이오아카이브에 발표했다.
 연구진이 분석 대상으로 삼은 사람은 미국 암기력 대회에서 6번이라는 최다 우승 기록을 갖고 있는 넬슨 델리스(42)다. 기억력 훈련을 시작한 지 2년만에 우승을 차지한 그는 27살 때 카드 한 벌(52장)의 순서를 40.7초만에 외우고, 32살 때엔 원주율을 소수점 이하 1만자리까지 외운 기록을 갖고 있다.
 그는 자신의 비범한 능력은 오로지 훈련의 결과라고 설명한다. 기억력이 평범했던 그는 25살 때 할머니가 알츠하이머병 치매로 자신을 알아보지 못하는 것에 충격을 받고 이후 숫자와 이름, 단어 등을 암기하는 기억력 훈련을 시작했다고 한다. 그는 뉴사이언티스트에 “지금도 꾸준히 기억력 훈련을 하고 있다”며 “기억력은 근육과 같아서 사용하지 않으면 퇴화한다”고 말했다. 
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 <img alt="암기력 챔피언 넬슨 델리스는 “기억력은 근육과 같아서 사용하지 않으면 퇴화한다”고 말했다. 기네스월드" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202607/06/hani/20260706093636235pfnl.jpg" data-org-width="684" dmcf-mid="42nbh8DgOh" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202607/06/hani/20260706093636235pfnl.jpg" width="658">
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 암기력 챔피언 넬슨 델리스는 “기억력은 근육과 같아서 사용하지 않으면 퇴화한다”고 말했다. 기네스월드
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 기억력에 관여하는 부위 활동은 비슷
 연구진은 2015년과 2021년 두 차례에 걸쳐 휴식시간을 포함해 총 13시간 동안 암기력 시험을 하면서 ‘기능적 자기공명영상’(fMRI) 장비로 그의 뇌를 촬영했다.
 시험 중 하나는 화면에 1초 남짓 나타났다 사라지는 4~7개 단어를 연속해서 외우는 것이었다. 이때 연구진은 그에게 특별한 기억 기술을 쓰지 말고 그저 머릿속으로 단어를 계속 되뇌며 무작정 외우는 ‘단순 반복 암기’ 방식만을 사용할 것을 주문했다. 그는 “뇌 스캔 장비 안에 가만히 누워 뭔가를 외우는 건 평소 내가 훈련하던 방식과는 꽤 달랐다”고 말했다.
 연구진은 대조를 위해 다른 두 명의 과학자도 똑같은 기억력 시험을 보게 한 뒤, 이를 델리스의 뇌 활동과 비교했다. 과학자들의 기억력은 보통 사람보다는 좋았지만 비범한 정도는 아니었다.
 분석 결과 델리스와 두 과학자의 뇌 활동은 모두 비슷했다. 세 사람 모두 뇌 안쪽 해마의 바로 뒤쪽에 있는 후대상피질(공간 및 방향 감각 영역), 뇌의 맨 뒷부분인 후두엽에 있는 선외시각피질(시각 정보 영역), 이마 뒤쪽에 있는 ‘등측 전두엽 피질’(작업 기억 영역) 부위의 신호가 활발해졌다. 선외시각피질이 기억할 대상을 보면, 후대상피질이 그 대상의 공간 정보를 파악하고, 등측 전두엽 피질이 이 정보를 기억하는 흐름이다. 
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 <img alt="넬슨 델리스는 27살 때 카드 한 벌(52장)의 순서를 40.7초만에 외우는 기록을 세웠다. 사진은 자신이 외운 순서대로 카드를 배열하고 있는 장면. 기네스월드" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202607/06/hani/20260706093637483lezn.jpg" data-org-width="684" dmcf-mid="8lmjBr3GIC" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202607/06/hani/20260706093637483lezn.jpg" width="658">
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 넬슨 델리스는 27살 때 카드 한 벌(52장)의 순서를 40.7초만에 외우는 기록을 세웠다. 사진은 자신이 외운 순서대로 카드를 배열하고 있는 장면. 기네스월드
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 비결은 장소기억법…추상 정보를 시각 정보로
 하지만 단순 반복 암기는 델리스가 암기를 위해 쓰는 방법은 아니다. 연구진은 이번엔 델리스만을 대상으로 그가 즐겨 쓰는 장소기억법, 일명 ‘기억의 궁전’을 이용한 기억력 시험을 진행했다. 과제는 카드 한 벌의 순서를 외우는 것이었다.
 장소기억법이란 기억해야 할 정보를 집 안의 특정 위치 같은 구체적인 장소와 연결한 뒤, 머리속으로 그 공간을 산책하듯 거닐면서 정보를 순서대로 떠올리는 것을 말한다. 추상적인 정보를 시각적인 정보로 바꾸는 방식이다. 그는 “이 단순한 변환이야말로 내가 사용하는 거의 모든 기억 기술의 원천”이라고 말했다.
 이 과정은 단순 반복 암기 때처럼 세 곳의 피질을 활성화시켰을 뿐 아니라 뇌 깊숙한 곳에 있는 기억 중추인 해마의 활동 양상을 바꿨다.
 단순 반복 암기 때엔 정보를 다시 떠올릴 때보다 부호화, 즉 기억을 저장할 때 해마가 더 활발하게 움직였다. 하지만 장소기억법을 쓸 때엔 정반대 현상이 나타났다. 
 또 기억뿐 아니라 학습에도 관여하는 미상핵(caudate nuclei)도 활성화했다. 미상핵은 뇌 깊숙한 곳에 있는 기저핵으로, 모양이 마치 꼬리가 달린 올챙이나 알파벳 'C'자처럼 생겼다 해서 붙여진 이름이다. 연구진은 미상핵이 이 과정에 관여함으로써 기억이 하나의 ‘공고한 기술’(consolidated skill)로 자리잡게 된다고 분석했다. 해마가 만든 기억이라는 물렁한 살을 미상핵이 단단한 근육으로 단련시키는 셈이다.
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 <img alt="출처=biorxiv" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202607/06/hani/20260706093638735azqc.jpg" data-org-width="800" dmcf-mid="62b0DBgREI" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202607/06/hani/20260706093638735azqc.jpg" width="658">
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 출처=biorxiv
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 인류 진화 과정에서 획득한 기억기술
 연구진은 마지막으로 델리스의 뇌 활동을 ‘휴먼 커넥톰 프로젝트’에 참여한 887명의 데이터와 비교했다. 그 결과 기억력 챔피언인 델리스는 일반인보다 ‘기능적 연결성’이 훨씬 뛰어난 것으로 나타났다. 기억 기술에 직접 관여하는 세 부위를 포함해 뇌 전체가 유기적으로 신호를 주고받으며 마치 하나의 오케스트라처럼 잘 어우러지고 있다는 걸 뜻한다. 
 연구에 참여하지 않은 네덜란드 라드바우드대의 마틴 드레슬러 교수(인지신경과학)는 “장소기억법이 잘 먹히는 것은 추상적인 정보를 시각-공간 정보로 변환해주기 때문”이라며 “이는 인류가 진화를 통해 얻은 기술”이라고 말했다.
 그에 따르면 우리 뇌는 숫자나 언어처럼 추상적인 것을 외우도록 진화하지 않았다. 대신 자연 속에서 먹잇감이 있는 장소, 또는 포식자를 피할 수 있는 장소를 기억하도록 진화했다. 따라서 장소기억법은 진화를 통해 획득한 인간의 강점을 활용하는 기술이다.
 연구진은 장소기억법은 노화로 인한 인지 기능 저하를 막는 데도 기여할 수 있을 것으로 기대했다. 공간 탐색이나 이야기 구성 능력은 노년기에도 비교적 잘 보존되는 기능이므로, 장소기억법을 활용하면 기억력을 끌어올릴 수 있다는 것이다. 연구진은 또 “진화를 통해 얻은 뇌의 강점을 활용하는 기억 전략은 인공지능 시대에 인간의 인지 능력을 회복하고 강화하는 열쇠가 될 수도 있다”고 덧붙였다.
 그러나 어바인 캘리포니아대 크레이그 스타크 교수(신경심리학)는 이번 연구가 델리스라는 한 사람의 사례만을 들여다봤다는 점을 한계로 지적했다. 장소기억법을 쓴다고 해서 다른 사람들이 델리스와 같은 수준의 기억력에 도달할 수 있을지는 불분명하다는 것이다. 어디까지가 훈련의 결과이고, 어디까지가 타고난 역량인지 알 수 없다는 점도 덧붙여 지적했다.
 *논문 정보
 Brain organization of a memory champion.
 https://doi.org/10.64898/2026.01.11.698919
 곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr
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