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[IT뉴스]발견 못한 곤충 더 많다…곤충 종 2000만 종 추정

온카뱅크관리자

2026-07-01 06:07:31

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 지구상에 존재하는 곤충종 수가 2000만종에 이를 것이란 추산치가 도출됐다. 게티이미지뱅크 제공
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 전 세계 곤충종 수를 새롭게 추산한 연구 결과가 제시됐다. 기존 추산치보다 800만~1400만 종의 곤충이 더 존재해 최대 2000만 종의 곤충이 있을 것으로 추산됐다. 
 로라 멜리사 미국 코넬대 곤충학과 교수 연구팀은 곤충의 유전 정보와 통계 분석법을 이용해 전 세계 곤충종 수를 추정하고 연구 결과를 29일(현지시간) ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 발표했다. 
 곤충학계는 전 세계 곤충 종 수가 약 600만 종에 이를 것으로 보고 있다. 지난 40년 동안 유지해온 추정치다. 연구팀은 1400만~2000만 종의 곤충종이 존재한다는 새로운 수치를 제시했다. 
 현재 정식 이름이 붙은 곤충종은 약 120만종이다. 곤충학자들이 표본을 채집하는 과정에서 계속 새로운 종들이 발견되고 있다. 
 지구상에 존재하는 동물 중 곤충 종이 가장 많은 이유는 ‘완전변태’를 거치기 때문이다. 완전변태는 애벌레와 번데기를 거쳐 성충이 되는 곤충 성장 과정이다. 애벌레 때는 잎을 갉아 먹고 성충이 된 뒤에는 꽃꿀을 먹는 등 곤충은 생애 단계마다 먹이와 서식지, 역할 등이 달라 폭발적인 다양성이 만들어질 수 있다. 
 연구팀은 중앙아메리카 남쪽에 위치한 코스타리카 북서부의 16만9000ha(헥타르, 1ha는 1만㎡) 규모 과나카스테 자연보호구역에서 대규모 곤충 조사에 나섰다. 
 우선 기생말벌 아과(생물 분류 체계 중 과와 속 사이)인 ‘밤나방살이고치벌아과’를 심층 조사했다. 기생말벌은 다른 곤충의 알, 애벌레, 번데기, 성충의 몸 안에 알을 낳아 번식하는 벌이다. 밤나방살이고치벌아과는 다른 곤충의 애벌레 몸속에 알을 낳는다. 알이 부화해 유충이 되면 애벌레 내부를 먹고 자란 뒤 밖으로 나온다. 
 연구팀은 밤나방살이고치벌아과를 채집하기 위해 텐트 모양 곤충 포획 장치인 ‘말레이즈 트랩’을 과나카스테 자연보호구역 중심부와 주변부에 설치했다. 또 애벌레를 직접 채집해 그 안에서 나온 기생말벌 종도 모았다. 
 과나카스테 자연보호구역 중심부에 설치한 말레이즈 트랩 15개에서는 160만 마리 이상의 곤충이 잡혔다. 연구팀은 짧은 DNA 서열을 분석해 종을 구별하는 기술인 ‘DNA 바코딩’ 기술로 곤충종을 구분해 중심부 말레이즈 트랩에서만 5만4000종의 곤충종을 확인했다. 
 중심부와 주변부 말레이즈 트랩과 애벌레에서 채집한 곤충종을 모두 조사한 결과, 밤나방살이고치벌아과는 1414종이 발견됐다. 
 연구팀은 발견된 곤충종들에 통계 기법을 적용해 실제 과나카스테 자연보호구역에 존재하는 곤충종 수는 33만2846종에 이를 것으로 보았다. 
 또 과나카스테 자연보호구역에 존재하는 나무종 수인 1200~1500종을 전 세계 나무종 수인 7만3000종과 비교해 전 세계 곤충종 수는 1400만~2000만종에 이를 것이란 계산값을 도출했다. 연구팀은 보수적인 값을 제시한 것으로 실제로는 더 많은 곤충이 있을 가능성이 있다고 보았다. 
 인간 활동으로 전 세계 곤충 수가 전례 없이 감소하는 ‘곤충 대멸종’ 현상이 진행되고 있는 가운데 연구팀은 아직 남아 있는 곤충들을 보호하는 데 이번 연구가 중요한 단서가 될 것으로 보았다. 
 구스만 교수는 “아직 이름조차 붙지 않은 무수한 곤충들이 존재한다”며 “우리가 발견하지 못한 수많은 종들이 이미 감소하고 있을 수 있다”고 말했다. 
 이어 “존재하는지조차 모르는 종은 보호할 수 없다”며 “지구의 생물다양성에 대한 이해를 높이려면 우선 얼마나 많은 종이 존재하는지 아는 것이 중요하다”고 덧붙였다.    
 &lt;참고 자료&gt; doi.org/10.1073/pnas.2524283123
 [문세영 기자 moon09@donga.com]
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