연구원 A씨 퇴직전 회사 설립
배우자 동원해 자본금 투입
현직 직원도 운영 참여 논란
국가 핵심 우주발사체 기술
해외·추가 유출 여부 불확실
과기계 "교육·보안 강화해야"

한국항공우주연구원 연구원이 국가 핵심 기술인 우주발사체 기술을 유출한 혐의로 최근 경찰 조사와 압수수색을 받은 가운데 해당 직원이 사직 처리되기 직전에 우주발사체 자문회사를 차린 것으로 확인돼 논란이 일고 있다. 기술 유출 의혹이 제기되던 시기에 회사를 세운 것으로, 설립된 회사에는 항우연 현직 연구원들의 배우자들도 주주로 참여한 것이 확인됐다.

23일 과학기술계와 대전경찰청 산업기술안보수사대, 항우연 등에 따르면 항우연은 지난해 10월 연구원 A씨에 대한 수사를 경찰에 의뢰했다.

A씨는 메일 약 3000개로 나눈 자료를 외부에 반출한 것으로 알려졌다. 이 사실을 항우연이 파악하고 수사를 의뢰한 것이다. A씨는 "퇴직을 준비하면서 보안 문제가 없는 개인 자료를 옮기려 했다"며 "이메일 프로그램 사용이 미숙해 내보내지 말아야 할 파일까지 보낸 것"이라고 해명했다. 해외 반출 여부는 아직 알려지지 않았다.

A씨는 지난해 9월 24일 사직서를 제출하고 곧장 미국으로 출국했다. 그러나 항우연 측은 사직을 위한 행정절차가 마무리되지 않았다고 판단하고 A씨에게 출근을 요구했다. 이후 A씨는 10일간 무단결근해 면직 처리됐다. 현재 출국금지 조치도 당했다. A씨는 "법적으로 사직서 제출 후 30일이 지나면 자동 수리된다고 이해했다"며 "퇴직을 준비하던 중 기술 유출 의심을 받았고 선후배들과 논의해 이상한 일이 더 많아지기 전에 퇴사하는 게 낫다는 판단을 했다"고 설명했다.

A씨는 지난해 10월 24일 대전 유성구에 우주발사체 자문회사를 설립했다. 사직서가 자동 수리된 것으로 판단되는 시점 직후에 창업한 것으로 보인다. 하지만 사직서 수리가 늦어지면서 항우연 소속으로 로켓 자문회사를 차린 모양새가 됐다. 회사 설립 이후 이곳을 통한 추가 기술 유출 여부는 아직 밝혀지지 않았다.

또 경찰은 A씨 메신저 단체대화방 조사에 착수했다. 현직 연구자인 B씨와 또 다른 퇴직 연구자 C씨도 조사 대상에 오른 것으로 알려졌다. A씨, B씨, C씨는 단체대화방에서 보안에 문제없는 파워포인트(PPT) 파일을 공유한 것밖에 없다고 주장했다.

다만 PPT 파일을 놓고 A씨와 C씨 간 얘기가 엇갈린다. A씨는 국내 모 우주발사체 스타트업 자문용으로 제작했다고 설명했다. C씨는 A씨가 창업한 회사를 위해 준비 중인 초안 자료라고 설명했다. A씨 회사의 자문위원인 C씨는 "PPT 내용은 일반에 이미 공개된 것"이라고 강조했다. PPT는 B씨가 제작했다. 일각에서는 회사 자료 구축 목적이든 스타트업 자문 용도이든 항우연 현직 연구원이 외부 업무를 신고 없이 수행한 것은 문제라고 주장한다. 또 B씨의 배우자가 A씨 회사 설립에 자본금을 낸 것으로 확인됐다. 이 때문에 현직 연구원들이 차명으로 회사 설립과 운영에 참여했다는 의혹을 받는다. 회사 설립에는 B씨 외에 누리호 개발자, 현 보직자 및 배우자들이 참여한 것으로 알려졌다. 업체는 우주발사체 기업에 자문을 제공하고 수임료도 받은 것으로 확인됐다.

A씨는 문제의 소지가 있는 연구자료 외부 반출은 실수였고, B씨는 PPT 자료가 지인 요청으로 여가 시간에 작성한 것으로 항우연 내부 보안자료가 아닌 공개된 개인 지식을 활용한 것이라 문제가 없다고 주장했다.

경찰은 A씨와 B씨에 대한 압수수색을 했다. 대전경찰청 담당 수사관은 "사실관계 확인 등 수사를 진행 중"이라고 밝혔다. 항우연은 2023년에도 기술 유출 혐의로 곤욕을 치렀다. 과학기술 업계는 연구자 윤리 교육 및 보안 시스템을 강화해야 한다고 지적한다. 업계 관계자는 "영웅으로 칭송받던 이들이 비난받는 것이 아쉽다"며 "'누리호 기술은 내 거'라는 인식 때문에 이런 일이 계속 벌어지는 것"이라고 말했다. C씨는 "우리나라 로켓 기술 자립을 위해 모든 것을 갈아넣었다"며 "기술 유출 의심을 또다시 받는 게 서글프다"고 토로했다.

[고재원 기자]

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