사진=UFC 제공

챔피언을 향해 전진한다.

세계 최고 종합격투기(MMA) 단체 UFC의 웰터급(77.1㎏) 랭킹 5위 션 브래디가 전 챔피언 리온 에드워즈 상대로 압도적인 피니시승을 거뒀다.

브래디(18승1패)는 지난 23일(한국 시간) 영국 잉글랜드 런던 O2 아레나에서 열린 ‘UFC 파이트 나이트: 에드워즈 vs 브래디’ 메인 이벤트에서 랭킹 1위 에드워즈(22승5패1무효)를 4라운드 1분39초 만에 마운티드 길로틴 초크 서브미션으로 잠재웠다.

브래디는 전 챔피언을 압도하며 타이틀 도전자 자격을 입증했다. 타격 싸움에서 앞서자 주특기인 그래플링은 식은죽 먹기였다. 5차례 테이크다운에 성공해 경기 시간의 약 67%인 11분10초를 유리한 포지션에서 컨트롤했다. 에드워즈는 타이틀을 뺏긴 지난해 벨랄 무하마드전보다 더욱 무기력하게 패했다.

브래디는 경기 초반 타격으로 승부를 걸었다. 에드워즈가 좋아하는 원거리보다 가깝게 붙어 안면에 펀치 연타를 적중시켰다. 에드워즈가 브래디의 타격을 경계하기 시작하자 레슬링 싸움을 걸어 넘겼다. 2라운드엔 시작하자마자 기습 테이크다운을 걸어 라운드 내내 눌러놓았다.

에드워즈는 3라운드 기세 싸움에서 밀리지 않으려는 듯 먼저 테이크다운을 걸어봤으나 목을 잡혀 역으로 그라운드로 끌려내려갔다. 결국 4라운드에 브래디가 테이크다운에 이은 마운티드 길로틴 초크로 경기를 끝냈다. 에드워즈의 커리어 첫 피니시 패배다.

브래디는 경기 후 인터뷰에서 “이렇게 이길 수 있단 걸 알았다. 웰터급 어느 누구와 상대해도 똑같이 할 수 있다. 그걸 최근 가장 뛰어났던 챔피언을 상대로 보여줬다. 톱3, 톱1에 들 자격이 있다고 생각한다”고 소감을 밝혔다.

사진=UFC 제공

브래디의 전략은 에드워즈를 진흙탕으로 끌어들이는 거였다. 그는 경기 후 기자회견에서 “에드워즈는 깔끔한 타격전을 원한다. 거리를 잡고 본인이 원하는 조건에서 싸우길 좋아한다. 그런데 그렇게 안 되기 시작하면 내게 테이크다운을 건 것처럼 바보 같은 행동을 한다. 그때부턴 내리막”이라고 설명했다.

브래디가 노리는 건 챔피언 벨랄이다. 지난 패배에 대한 복수를 기다린다. 브래디는 2022년 벨랄에게 펀치 연타를 맞고 TKO패했다. 커리어 최초이자 유일한 패배였다. 이후 브래디는 와신상담하며 타격을 갈고 닦아 완성형 파이터로 거듭났다. 그는 “사람들이 벨랄에게 졌다고 나를 비난한다. 하지만 그 패배는 내게 인생 최고의 일이었다”고 목소리를 높였다.

그 성과가 이번 경기에서 나타났다. 브래디는 “벨랄은 3-2로 에드워즈를 이겼지만, 난 모든 라운드를 압도했다”며 ”내가 벨랄보다 훨씬 더 잘했다. 나처럼 에드워즈를 홈팬들 앞에서 잠재운 사람은 아무도 없었다”고 강조했다.

벨랄은 오는 5월 열리는 UFC 315에서 잭 델라 마달레나를 상대로 1차 방어전을 치른다. 브래디는 타이틀 도전 그 자체보다 벨랄과의 대결을 원한다. 그는 “벨랄과 다시 싸울 때 그가 챔피언이었으면 좋겠다. 하지만 그가 진다면 난 그와 타이틀 도전자 결정전을 치르고 싶다”고 말했다.

김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com